Polinizadores nocturnos: la vida secreta detrás de la reproducción de muchas plantas

 

Cuando se habla de polinización, la imagen automática suele ser la de una abeja trabajando bajo el sol. Sin embargo, existe todo un sistema paralelo que ocurre cuando cae la noche. Murciélagos, polillas, escarabajos nocturnos y otros insectos menos conocidos cumplen un rol esencial en la reproducción de numerosas plantas silvestres y agrícolas. A pesar de su importancia, estos polinizadores nocturnos rara vez se mencionan en debates ambientales o en programas de conservación, por eso son los convierte en actores invisibles de un proceso fundamental.

 

La polinización nocturna funciona gracias a un conjunto de adaptaciones que pasan desapercibidas para la mayoría. Muchas flores abren solo durante la noche, liberan aromas más intensos cuando baja la temperatura o presentan colores pálidos que son más visibles en la oscuridad. Los murciélagos nectarívoros, por ejemplo, localizan las flores mediante el olor y el eco, y al sumergir su hocico en busca de néctar, transportan grandes cantidades de polen entre plantas. Las polillas, en cambio, dependen de flores con perfumes dulces y estructuras tubulares, ya que se alimentan mientras aletean sin posarse por completo.

 

En América Latina, y también en regiones de Argentina, varios cultivos y especies nativas dependen en parte de la actividad nocturna. Algunas variedades de cactus, ciertos frutales y plantas aromáticas muestran niveles de polinización significativamente más altos cuando los murciélagos y polillas están presentes. Estudios citados por instituciones como la FAO señalan que los murciélagos son responsables de la polinización de más de quinientas especies vegetales en el continente, muchas de ellas con valor económico o ecológico. A pesar de esto, su imagen pública suele estar asociada a enfermedades o mitos.

 

El problema se vuelve más evidente cuando se observa la disminución de estos animales. La contaminación lumínica, cada vez más extendida en ciudades y zonas rurales, altera la actividad nocturna y desorienta a numerosas especies de polillas. La iluminación excesiva modifica sus patrones de vuelo y reduce sus visitas a las flores. En el caso de los murciélagos, la reducción de refugios naturales por deforestación y construcciones humanas disminuye sus poblaciones. Investigaciones del CONICET registraron que ciertas especies de murciélagos argentinos han perdido parte de sus hábitats tradicionales debido al avance urbano.